No mundo vivo, a cor é produzida principalmente de duas maneiras. Os pigmentos são importantes e encontrados em todos os animais. As moléculas dos pigmentos absorvem a luz de determinado comprimento de onda e refletem os comprimentos de onda não absorvidos, produzindo a cor. Os pigmentos costumam ser produtos secundários de processos metabólicos e depositados em diversas partes do corpo.
A melanina é um pigmento negro e as vezes castanho que é depositado nas camadas mais externas da pele e do pelo. Muitos pigmentos se alojam em grânulos de gordura e podem desaparecer com a morte. As cores brilhantes de algumas Libélulas são deste tipo.
As cores estruturais dependem da disposição das moléculas e das grandes partículas no corpo. Camadas finíssimas e superpostas produzem interferências nos raios de luz e decompõem as cores da luz branca. A iridescência é resultado da combinação de vários reflexos de azul e púrpura, embora o branco também possa ser produzido pela difusão dos raios luminosos.